軟木塞無疑是世界上最流行的酒塞，世界上超過60%的葡萄酒使用的酒塞都是軟木塞。但是換句話說，超過30%的酒塞使用的是別的替代品!葡萄酒塞的種類很多，各自都有各自的優缺點，那么到底有沒有一種酒塞是最好的呢?天然軟木塞的替代品們，是否已經具備取代前者的實力?
為什么不用天然軟木塞?
長期以來，葡萄酒塞的爭論往往停留在天然橡木塞和螺旋塞之間。兩種不同酒塞的激烈競爭，也讓葡萄酒業界對葡萄酒化工業有了更多的思考——葡萄酒并不只是關乎葡萄種植和釀酒工藝，而且還關乎到裝瓶后的一系列選擇，因為酒塞對葡萄酒與氧氣的接觸有著至關重要的影響。
不過，是否與氧氣進行接觸并不是酒廠選擇不同類型酒塞的唯一標準，不同酒塞之間的差異很大，它們的優缺點也都很明顯。天然軟木塞可以讓葡萄酒與微量的空氣接觸，有利于高檔葡萄酒的陳年，但是軟木塞也有一個致命的缺點，那就是軟木塞污染(TCA)。
受到軟木塞污染的葡萄酒難以下咽，而且從外觀上難以辨別。軟木塞污染的發生概率高達0.7%-1.2%(橡木塞行業組織APCOR公布的數據)。在2005年，權威的葡萄酒雜志Wine Spectator曾經組織過一場盛大的盲評會，共有2800瓶酒參加，結果居然有7%的葡萄酒受到了軟木塞污染。
天然軟木塞的替代品有哪些?
由于軟木塞污染的問題，很久以前葡萄酒業界就開始嘗試使用別的材質來制作酒塞，用以替代天然的橡木塞。包括：
人造木塞
部分人工合成的軟木塞采用橡木屑或是用過的軟木塞制作而成，此外塑料也是制作人造木塞的主要材料。人造木塞的優點在于原材料可以循環利用，但缺點也比較明顯，那就是有害的空氣可能會穿過人造木塞進入酒瓶，在封瓶后短短的18個月后這種風險就會出現，因此人造木塞一般只用于立即飲用的廉價葡萄酒。
相比起天然橡木塞和螺旋塞來說，人造木塞最容易讓氧氣進入酒瓶，因此對葡萄酒的保護能力也最弱。
Wine Spectator的葡萄酒作家James Laube則認為，人造木塞還會給葡萄酒帶來一種輕微的“化學物味道”，影響葡萄酒品質。
螺旋塞
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螺旋塞是可重復利用的鋁制品，在澳大利亞和新西蘭廣受歡迎。相對橡木塞而言，螺旋塞在隔絕空氣方面做得更好，可以更大程度地保留葡萄酒的香氣和風味。
此外，螺旋塞不需要特別的開瓶器就可以輕松開啟，對于很多人來說也是巨大的優點。
葡萄酒大師Jancis Robinson認為螺旋塞的缺點在于它會“抑制”葡萄酒香氣的發揮，尤其是對于長相思(Sauvignon Blanc)而言。此外，大眾消費者往往認為螺旋塞是廉價葡萄酒的代名詞，這也是制約螺旋塞發展的障礙之一。
Vino-Seal
2003年才進入歐洲市場的Vino-Seal，目前已經有超過300家酒莊采用。這是一種塑料或玻璃制成的瓶塞，由美國鋁業公司銷售。塑料或玻璃質地的酒塞外沿是一個用惰性材質制成的O型密封圈，可以有效抵擋氧氣，預防軟木塞污染。其缺點則是價格太高。
佐克塞Zork
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佐克塞可以說是螺旋塞與橡木塞的綜合體，密封方式與旋蓋相似，但以木塞的方式拔出。它的優點在于完全不用擔心軟木塞污染的問題，而且開瓶時保留了許多葡萄酒愛好者癡迷的那一聲“嘭”，代價則是高昂的成本。這種酒塞在2010年才問世，所以并不常見。
反對派：替代者并沒有比軟木塞更好
雖然業界一直在不斷嘗試使用新材料來制作酒塞，但是也有相當一部分人對天然橡木塞的替代品持反對意見。抱有這種觀點的除了酒廠之外，還有不少官方機構。例如，在2006年3月，西班牙政府宣布西班牙的11個DO產區內禁止使用除天然橡木塞以外的酒塞。
不僅僅是政府和酒廠，消費者也同樣對天然軟木塞青睞有加。Wine Spectator曾經在網上發起一項投票，結果顯示高達81%的消費者偏愛使用天然橡木塞的葡萄酒，只有18%的人是螺旋塞的支持者。
軟木塞=好酒是偏見嗎?
2018年7月，一份發表在《國際酒店管理雜志》(International Journal of Hospitality Management)上的報告指出，消費者往往會判斷一瓶使用天然軟木塞的葡萄酒是相比使用螺旋塞品質更高的酒，即使他們在實驗中喝到的是同一款酒，只是被告知這些酒使用了不同的酒塞而已。(詳見：暗示的力量：使用天然軟木塞的葡萄酒真的更好喝?)
現實中，消費者在看到天然軟木塞的那一刻開始，就認定了這款酒相比使用人造木塞和螺旋塞的葡萄酒擁有更好的品質，這種情況實際上非常普遍。這也在一定程度上影響了天然軟木塞替代品們的發展。
天然軟木塞不環保?
除了容易導致軟木塞污染之外，多年來，許多環保主義者還批評天然橡木塞的大量使用會對生態造成影響，不過實際上目前天然軟木塞的生產已經基本達到了生態可持續化。
用于生產軟木的栓皮櫟樹，平均的生命周期是150到200年，每隔9年采割一次，每次采割的時候僅僅是取下其樹皮，并不會影響到樹的生存。而全世界的栓皮櫟林每年大概還可以吸收1,000萬噸的二氧化碳，為防止全球變暖發揮了不小的作用。而且栓皮櫟林還是多種生物的棲息地，對保護生物多樣性有所貢獻。
從性能上而言，天然軟木塞的替代品很可能在某一方面做得更好，但是長期以來天然軟木塞在酒塞界的統治地位看起來并不容易受到威脅。至少，一瓶需要陳年的好酒仍然會選擇天然軟木塞。對于酒塞來說，新事物代替舊事物的進程也許遠比我們想象的更加艱難和漫長。
